Kolumbiens Nationalbaum wird sechzig Meter hoch, höher als jede andere Palme der Welt, und wächst fast nirgendwo sonst als hier. Die Wachspalme, Ceroxylon quindiuense, wurde 1985 zum nationalen Symbol erklärt, zu einer Zeit, als ihre Bestände für Kirchenprozessionen und Viehweiden ausgedünnt worden waren. Es folgte Schutz. Das Valle de Cocora, ein Nebelwaldkorridor an der Westflanke des Nationalparks Los Nevados, beherbergt heute die dichtesten überlebenden Bestände. Der Name stammt aus dem Quimbaya, der Sprache der Menschen, die diese Bergrücken vor Ankunft der Spanier bewirtschafteten; er wird meist als "Stern des Wassers" übersetzt. Die Übersetzung ist treffend. Regen erreicht das obere Tal an mehr als zweihundert Tagen im Jahr, und der Nebel, der sich am frühen Nachmittag sammelt, ist dieselbe Feuchtigkeit, die den Quindío-Fluss weiter unten speist. Dieses Klima erklärt die zweite Kulturpflanze, für die die Region bekannt ist. Salento liegt auf etwa 1.895 Metern Höhe, innerhalb der 2011 von der UNESCO anerkannten Kaffeekulturlandschaft, wo Arabica langsam reift und die Ernte immer noch von Hand auf steilen, terrassierten Fincas erfolgt. Eine Kaffeetour im Cocora-Tal verbindet die beiden Geschichten — die Palmen oben, den Kaffee unten — denn im Quindío waren sie nie getrennt. Salento selbst wurde 1842 entlang des Camino Nacional gegründet, der Maultierstraße zwischen Ibagué und dem Cauca-Tal. Seine Calle Real zeigt noch heute die mit Balkonen versehenen Bahareque-Häuser jener Zeit: Rahmen aus Rohr und Lehm, Kalkputz, Fensterläden in den gesättigten Blau-, Ocker- und Grüntönen, die zum visuellen Markenzeichen der Kaffeeachse wurden. Gefangene, die die Straße bauten, waren die ersten Siedler der Stadt. Kaffee kam später, durch die antioquianische Kolonisation, die mit Setzlingen, Ochsen und Landansprüchen nach Süden vordrang. Was bleibt, ist eine bewirtschaftete Landschaft statt einer konservierten. Rinder weiden immer noch unter den Palmen. Kleinbauern verarbeiten Kirschen immer noch auf Terrassen hinter ihren Häusern, und die Nassmühlen, Trockenbetten und Verkostungstische, die Valle-de-Cocora-Touren ab Salento besuchen, gehören Familien, nicht Museen. Der Nebelwald darüber beherbergt Brillenbären, Bergtapire und etwa dreihundert Vogelarten, darunter den Gelbohrpapagei, der nur in Wachspalmen nistet und einst als ausgestorben galt. Der Schutz des Tals, finanziert durch die Eintrittsgebühr von 20.000 COP am Haupteingang, ermöglicht überhaupt erst eine Kaffeetour im Cocora-Tal. Die Palmen überleben jeden, der unter ihnen wandert; ein ausgewachsenes Exemplar kann über ein Jahrhundert alt werden.