Kolumbiens Nationalbaum wächst höher als jede andere Palme der Welt – die Quindío-Wachspalme, Ceroxylon quindiuense, erreicht sechzig Meter und kann zwei Jahrhunderte alt werden. Eigentlich dürfte sie hier gar nicht existieren. Palmen gehören in die Hitze des Tieflands, doch diese stehen auf 2.400 Metern im Nebelwald, die Wurzeln im kalten Boden, die Kronen im Nebel. Alexander von Humboldt verzeichnete sie 1801 und konnte sich ihre Existenz ebenfalls nicht erklären. Das Tal liegt in der Cordillera Central, am westlichen Rand des Nationalen Naturparks Los Nevados. Den Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts wurden die Palmen eher geerntet als geschützt: Ihr Wachs wurde zu Kerzen verarbeitet, ihre Wedel für Palmsonntagsprozessionen geschnitten, ihre Stämme für Zäune gefällt. Die Regeneration schlug fast vollständig fehl. Rinder fraßen die Setzlinge; die stehenden Riesen alterten ohne Nachfolger. Kolumbien ernannte die Art 1985 zum Nationalbaum und verbot das Fällen, weshalb ein Tagesausflug in das Cocora-Tal heute durch eine Landschaft führt, die gleichzeitig uralt und genesend ist – die hohen Palmen sind alte Überlebende, die kleinen sind die Hoffnung der Zukunft. Der Name soll von einem Wort der Quimbaya stammen, das „Stern des Wassers“ bedeutet, und die Hydrologie bestätigt dies. Der Nebel kondensiert auf den Wedeln und tropft hinab, speist den Fluss Quindío, der Städte im gesamten Departement versorgt. Die Palmen sind keine bloße Kulisse über dem Wassereinzugsgebiet. Sie sind Teil seiner Funktionsweise. Was Besucher vorfinden, ist ein bewirtschaftetes landwirtschaftliches Tal und kein abgesperrter Park. Fincas lassen Rinder zwischen den Palmen weiden. Der Hauptweg überquert den Fluss auf Hängebrücken aus Stahlseilen und Planken, steigt durch feuchten Wald zum Acaime-Kolibrischutzgebiet auf und führt über einen offenen Bergrücken zurück, von dem aus die Palmenbestände in ihrer vollen Pracht zu sehen sind. Zur Tierwelt hier gehört der Gelbohrpapagei, der einst als ausgestorben galt, fast ausschließlich in Wachspalmen nistet und sich zusammen mit ihnen erholt hat. Salento selbst, 1842 gegründet, ist die älteste Stadt in Quindío. Die Calle Real ist gesäumt von Bahareque-Häusern, die in den satten Blau- und Gelbtönen der Kulturlandschaft des Kaffeeanbaus gestrichen sind, die seit 2011 zum UNESCO-Welterbe gehört. Die Willys-Jeeps der Stadt – ausgemusterte US-Militärfahrzeuge, die in den 1950er Jahren für den Kaffeetransport umgerüstet wurden – bringen noch heute Passagiere zum Ausgangspunkt der Wanderung. Geführte Tagesausflüge in das Cocora-Tal verbinden die Wanderung oft mit einer Kaffeefinca, da beide Landschaften dieselben Hänge, denselben Regen und dieselbe Höhenlage teilen, die beides erst möglich machen. Im Hauptbereich der Palmen wird eine Naturschutzgebühr von 20.000 COP erhoben, die in bar am Tor zu entrichten ist.