Kolumbiens Nationalbaum wird sechzig Meter hoch und benötigt ein ganzes Jahrhundert, um diese Höhe zu erreichen. Die Quindío-Wachspalme, Ceroxylon quindiuense, ist die höchste Palme der Erde und überlebt in nennenswerter Anzahl nur in einem hochgelegenen Nebelwaldbecken oberhalb von Salento. Botaniker hielten die Höhenlage einst für einen Fehler. Palmen gehören in die Hitze des Tieflandes; diese stehen auf 2.400 Metern Höhe, im Nebel, oberhalb von Rinderweiden. Das Tal gelangte 1801 in die wissenschaftlichen Aufzeichnungen, als Alexander von Humboldt und Aimé Bonpland den Quindío-Pass zu Fuß überquerten und die Bäume in ihren Reiseaufzeichnungen beschrieben. Die meiste Zeit der folgenden zwei Jahrhunderte wurden die Palmen gefällt. Ihre Stämme lieferten Wachs für Kerzen, ihre Wedel wurden jeden Palmsonntag geerntet und die umliegenden Hänge für die Viehhaltung gerodet. Bis in die 1980er Jahre war die Regeneration fast zum Erliegen gekommen: Sämlinge konnten auf offenem Weideland nicht überleben, und die verbliebenen Palmen alterten ohne Ersatz. Der Kongress erklärte die Art 1985 zum Nationalbaum Kolumbiens, und der Rahmen des umliegenden Nationalen Naturparks Los Nevados weitete den formellen Schutz auf das obere Becken aus. Eine Wandertour durch das Cocora-Tal führt heute über Land, das teils bewirtschafteter Bauernhof, teils Schutzkorridor und teils nationales Symbol ist. Der Name stammt aus dem Quimbaya, der Sprache der vorspanischen Bewohner der Region – Cocora soll eine Prinzessin gewesen sein, und das Wort trägt die Bedeutung Stern des Wassers. Wasser bestimmt den Ort. Der Río Quindío entspringt hier und fällt durch einen Korridor aus Nebelwald, der mehr als 2.500 Millimeter Regen pro Jahr erhält. Die Wolken kommen an den meisten Nachmittagen an und verschlucken die Bergrücken vollständig, weshalb lokale Führer die ersten Stunden nach 07:00 Uhr als das zuverlässige Zeitfenster für Sichtbarkeit behandeln. Der Hauptrundweg ist etwa zwölf Kilometer lang und überquert den Fluss auf einer Reihe von hängenden Seilbrücken, bevor er in Richtung des Kolibri-Reservats Acaime ansteigt, wo Futterstellen mehrere Arten in Reichweite locken. Oberhalb von Acaime führt der Weg zum Mirador de la Montaña, und beim Abstieg erscheint die klassische Komposition: Hunderte von Palmen stehen über den offenen Bergrücken verteilt, jede ein nackter Stamm mit einer Krone aus Wedeln, skaliert gegen die Bergrücken, die sich in Richtung der Schneegrenze von Los Nevados fortsetzen. Pferde werden auf diesen Wegen seit der antioquianischen Kolonisation der 1840er Jahre eingesetzt, und Reitoptionen bleiben Teil des Standardangebots. Das Becken liegt innerhalb der Kaffeekulturlandschaft Kolumbiens, die 2011 von der UNESCO als Welterbe anerkannt wurde, was erklärt, warum so viele Wanderungen zu den Wachspalmen von Salento den Spaziergang mit dem Besuch einer funktionierenden Kaffeeplantage auf dem Rückweg verbinden. Der Zugang beginnt an der Vía al Valle de Cocora, Km 11, wo eine Naturschutzgebühr von 20.000 COP pro Person (nur in bar) für den Hauptpalmenbereich erhoben wird. Geführte Tickets für eine Wandertour durch das Cocora-Tal ab Salento bleiben der übliche Weg hinein, und die Tore öffnen täglich um 07:00 Uhr und schließen um 18:00 Uhr.