L'albero nazionale della Colombia cresce fino a sessanta metri e impiega un secolo intero per raggiungere tale altezza. La palma da cera del Quindío, Ceroxylon quindiuense, è la palma più alta del mondo e sopravvive in gran numero solo in un bacino di foresta nebulosa sopra Salento. I botanici un tempo consideravano la sua altitudine un errore. Le palme appartengono al caldo di pianura; queste si trovano a 2.400 metri, nella nebbia, sopra i pascoli per il bestiame. La valle entrò nei registri scientifici nel 1801, quando Alexander von Humboldt e Aimé Bonpland attraversarono a piedi il passo del Quindío e descrissero gli alberi nei loro appunti di viaggio. Per gran parte dei due secoli successivi le palme furono abbattute. I loro tronchi fornivano cera per le candele, le fronde venivano raccolte ogni Domenica delle Palme e i pendii circostanti venivano liberati per il pascolo. Negli anni '80 la rigenerazione era quasi ferma: le piantine non riuscivano a sopravvivere nei pascoli aperti e le palme esistenti stavano invecchiando senza essere sostituite. Il Congresso ha dichiarato la specie albero nazionale della Colombia nel 1985 e il Parco Nazionale Naturale Los Nevados ha esteso la protezione formale al bacino superiore. Un tour escursionistico nella Valle di Cocora attraversa oggi una terra che è in parte azienda agricola attiva, in parte corridoio di conservazione e in parte simbolo nazionale. Il nome deriva dal Quimbaya, la lingua degli abitanti pre-ispanici della regione — Cocora si dice fosse una principessa, e la parola porta con sé il significato di stella d'acqua. L'acqua definisce il luogo. Il fiume Quindío nasce qui e scende attraverso un corridoio di foresta nebulosa che riceve più di 2.500 millimetri di pioggia all'anno. La nebbia arriva quasi ogni pomeriggio e inghiotte le creste, motivo per cui le guide locali considerano le prime ore dopo le 07:00 la finestra affidabile per la visibilità. Il percorso principale si snoda per circa dodici chilometri, attraversando il fiume su una serie di ponti sospesi prima di salire verso la riserva di colibrì di Acaime, dove le mangiatoie attirano diverse specie a portata di mano. Sopra Acaime il sentiero sale verso il Mirador de la Montaña, ed è durante la discesa che appare la composizione classica: centinaia di palme distanziate lungo una cresta aperta, ognuna una colonna nuda con una corona di fronde, su creste che proseguono verso la linea delle nevi di Los Nevados. I cavalli lavorano su questi sentieri fin dalla colonizzazione di Antioquia negli anni '40 dell'Ottocento, e le opzioni a cavallo rimangono parte dell'offerta standard. Il bacino si trova all'interno del Paesaggio Culturale del Caffè della Colombia, iscritto dall'UNESCO nel 2011, il che spiega perché così tanti trekking tra le palme da cera di Salento abbinino la passeggiata a una visita in una piantagione di caffè al ritorno. L'accesso inizia a Vía al Valle de Cocora, Km 11, dove viene riscossa una tassa di conservazione di 20.000 COP a persona, solo in contanti, per l'area principale delle palme. I biglietti per il tour escursionistico guidato della Valle di Cocora da Salento rimangono il modo più comune per entrare, e i cancelli aprono tutti i giorni alle 07:00 e chiudono alle 18:00.