L'arbre national de la Colombie pousse jusqu'à soixante mètres et met un siècle entier pour atteindre cette hauteur. Le palmier à cire du Quindío, Ceroxylon quindiuense, est le palmier le plus haut du monde, et il ne survit en grand nombre que dans un bassin de forêt de nuages en altitude au-dessus de Salento. Les botanistes considéraient autrefois son altitude comme une erreur. Les palmiers appartiennent aux climats chauds des basses terres ; ceux-ci se trouvent à 2 400 mètres, dans la brume, au-dessus des pâturages à bétail. La vallée est entrée dans les registres scientifiques en 1801, lorsque Alexander von Humboldt et Aimé Bonpland ont traversé le col du Quindío à pied et ont décrit les arbres dans leurs notes de voyage. Pendant la majeure partie des deux siècles suivants, les palmiers ont été abattus. Leurs troncs fournissaient de la cire pour les bougies, leurs palmes étaient récoltées chaque dimanche des Rameaux, et les pentes environnantes étaient défrichées pour le pâturage. Dans les années 1980, la régénération avait presque cessé : les semis ne pouvaient pas survivre dans les pâturages ouverts, et les palmiers existants vieillissaient sans remplacement. Le Congrès a déclaré cette espèce arbre national de la Colombie en 1985, et le cadre du parc national naturel Los Nevados a étendu une protection formelle au bassin supérieur. Une randonnée dans la Vallée de Cocora traverse aujourd'hui des terres qui sont à la fois une ferme en activité, un corridor de conservation et un symbole national. Le nom vient de Quimbaya, la langue des habitants préhispaniques de la région — Cocora était, dit-on, une princesse, et le mot porte le sens d'étoile de l'eau. L'eau définit l'endroit. Le fleuve Quindío prend sa source ici et s'écoule à travers un corridor de forêt de nuages qui reçoit plus de 2 500 millimètres de pluie par an. Les nuages arrivent la plupart des après-midis et engloutissent les crêtes, c'est pourquoi les guides locaux considèrent les premières heures après 07:00 comme la fenêtre fiable pour la visibilité. La boucle principale fait environ douze kilomètres, traversant la rivière sur une série de ponts suspendus avant de monter vers la réserve de colibris Acaime, où les mangeoires attirent plusieurs espèces à portée de main. Au-dessus d'Acaime, le sentier monte jusqu'au Mirador de la Montaña, et c'est lors de la descente que la composition classique apparaît : des centaines de palmiers espacés sur une crête ouverte, chacun étant une colonne nue avec une couronne de palmes, mis en perspective contre les crêtes qui se prolongent vers la ligne des neiges de Los Nevados. Les chevaux parcourent ces sentiers depuis la colonisation antioquienne des années 1840, et les options à cheval restent une partie de l'offre standard. Le bassin se situe à l'intérieur du paysage culturel du café de la Colombie, inscrit par l'UNESCO en 2011, ce qui explique pourquoi tant de randonnées parmi les palmiers à cire de Salento associent la marche à une visite de ferme de café en activité au retour. L'accès commence à Vía al Valle de Cocora, Km 11, où des frais de conservation de 20 000 COP par personne, en espèces uniquement, sont collectés pour la zone principale des palmiers. Les billets pour les randonnées guidées dans la Vallée de Cocora depuis Salento restent le moyen d'accès courant, et les portes ouvrent quotidiennement à 07:00 et ferment à 18:00.