L'arbre national de la Colombie est aussi le plus grand palmier sur Terre. Le Ceroxylon quindiuense — le palmier de cire — dépasse les soixante mètres dans une haute vallée nichée au cœur des Andes centrales, à environ 2 400 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le Congrès l'a déclaré arbre national en 1985, alors que sa coupe pour les palmes du dimanche des Rameaux et la cire de bougie avait gravement éclairci les peuplements. Quiconque réserve aujourd'hui une excursion dans la Valle de Cócora au départ de Medellín visite une forêt qui a été sauvée plutôt que simplement découverte. On pense que le nom dérive d'un mot Quimbaya signifiant "étoile d'eau", une description juste pour un bassin que la rivière Quindío quitte en rubans. La vallée fait partie de la zone tampon ouest du parc national naturel Los Nevados, et son climat est tout l'intérêt : les nuages montent le long de la pente en fin de matinée et se condensent sur les cimes, nourrissant les mousses et les broméliacées qui colonisent chaque tronc. L'entrée se situe à Vía al Valle de Cocora, Km 11, au-dessus de la ville de Salento à Quindío — l'adresse derrière presque tous les billets d'excursion dans la Valle de Cócora au départ de Medellín. Les palmiers de cire poussent lentement, quelques centimètres par an, et on estime que certains arbres sont là depuis plus d'un siècle. Beaucoup des cimes surplombant le pâturage sont donc antérieures au bétail qui y paît. Ce paysage mixte d'herbe et de géants n'est pas une forêt primaire mais une vallée exploitée que la politique a rattrapée à temps. La vie aviaire est dense : le colibri porte-épée travaille à la lisière de la forêt de nuages, et le perroquet à oreilles jaunes, en danger d'extinction, niche presque exclusivement dans ces palmiers. Une taxe de conservation de 20 000 COP par personne, facturée à l'entrée principale, finance le réseau de sentiers et la replantation. Le contexte est important pour les voyageurs venant d'Antioquia. Salento, fondée en 1842, est la plus ancienne ville de Quindío et se trouve au sein du paysage culturel du café inscrit par l'UNESCO en 2011 — le même terrain de fermes de crête, de maisons en bahareque et de jeeps Willys qui donne son identité à l'Eje Cafetero. La Valle de Cócora se trouve à quelque 300 kilomètres au sud de Medellín, raison pour laquelle une excursion dans la Valle de Cócora au départ de Medellín est conçue comme un séjour plutôt qu'une après-midi : l'itinéraire attaché à cette page dure deux jours et associe les palmiers à Salento et aux sources thermales de la région. La distance est la raison pour laquelle la vallée conserve son aspect actuel.