L'arbre national de Colombie atteint soixante mètres, plus haut que n'importe quel autre palmier sur terre, et il ne pousse presque nulle part ailleurs qu'ici. Le palmier de cire, Ceroxylon quindiuense, a été déclaré symbole national en 1985, à une époque où ses bosquets avaient été éclaircis pour les processions religieuses et les pâturages de bétail. La protection a suivi. La Valle de Cocora, un corridor de forêt de nuages sur le flanc ouest du parc national naturel Los Nevados, abrite désormais les peuplements les plus denses encore existants. Le nom vient de Quimbaya, la langue des populations qui cultivaient ces crêtes avant l'arrivée des Espagnols ; il est généralement traduit par « étoile d'eau ». La traduction est appropriée. La pluie atteint la haute vallée plus de deux cents jours par an, et le nuage qui se rassemble en début d'après-midi est la même humidité qui alimente la rivière Quindío en contrebas. Ce climat explique la deuxième culture pour laquelle la région est connue. Salento se situe à environ 1 895 mètres, au sein du paysage culturel du café inscrit par l'UNESCO en 2011, où l'arabica mûrit lentement et où la cueillette se fait encore à la main sur des fincas en terrasses escarpées. Un tour café de la Vallée de Cocora réunit les deux histoires — les palmiers en haut, le café en bas — car à Quindío, elles n'ont jamais été séparées. Salento elle-même a été fondée en 1842 le long du Camino Nacional, la route muletière tracée entre Ibagué et la vallée de la Cauca. Sa Calle Real conserve les maisons en bahareque à balcons de cette période : structures en canne et boue, enduits à la chaux, volets peints dans les bleus, ocres et verts saturés qui sont devenus la signature visuelle de l'axe du café. Les prisonniers qui construisaient la route furent les premiers colons de la ville. Le café est arrivé plus tard, grâce à la colonisation antioquienne qui a progressé vers le sud avec des semis, des bœufs et des revendications foncières. Ce qui reste est un paysage actif plutôt qu'un paysage préservé. Le bétail paît encore sous les palmiers. Les petits exploitants traitent encore les cerises dans des patios derrière leurs maisons, et les dépulpeurs humides, les lits de séchage et les tables de dégustation que visitent les tours de la Valle de Cocora depuis Salento appartiennent à des familles, pas à des musées. La forêt de nuages au-dessus abrite des ours à lunettes, des tapirs de montagne et quelque trois cents espèces d'oiseaux, dont le perroquet à oreilles jaunes qui ne niche que dans les palmiers de cire et que l'on croyait disparu. La conservation de la vallée, financée par les droits d'entrée de 20 000 COP à l'entrée principale, est ce qui permet à un tour café de la Vallée de Cocora d'exister. Les palmiers survivent à tous ceux qui marchent sous eux ; un spécimen mature peut vivre plus d'un siècle.