El árbol nacional de Colombia crece hasta sesenta metros, más alto que cualquier otra palma en la tierra, y casi no crece en ningún otro lugar más que aquí. La palma de cera, Ceroxylon quindiuense, fue declarada símbolo nacional en 1985, en un momento en que sus bosques habían sido reducidos para las procesiones religiosas y el pastoreo de ganado. Después vino la protección. El Valle de Cocora, un corredor de bosque nublado en el flanco occidental del Parque Nacional Natural Los Nevados, alberga ahora los grupos sobrevivientes más densos. El nombre proviene de Quimbaya, el idioma de las personas que cultivaban estas crestas antes de la llegada de los españoles; generalmente se traduce como "estrella de agua". La traducción es adecuada. La lluvia llega a la parte superior del valle en más de doscientos días al año, y la nube que se forma al principio de la tarde es la misma humedad que alimenta el río Quindío más abajo. Ese clima explica el segundo cultivo por el que la región es conocida. Salento se asienta a unos 1.895 metros, dentro del Paisaje Cultural Cafetero inscrito por la UNESCO en 2011, donde el café arábica madura lentamente y la recolección aún se realiza a mano en fincas empinadas y aterrazadas. Un tour de café en el Valle de Cocora une ambas historias —las palmas arriba, el café abajo— porque en Quindío nunca estuvieron separadas. Salento fue fundado en 1842 a lo largo del Camino Nacional, el camino de mulas trazado entre Ibagué y el valle del Cauca. Su Calle Real todavía conserva las casas de bahareque con balcones de ese período: estructuras de caña y barro, revoque de cal, contraventanas pintadas en los azules, ocres y verdes saturados que se convirtieron en la firma visual del eje cafetero. Los prisioneros que construyeron la carretera fueron los primeros colonos del pueblo. El café llegó más tarde, a través de la colonización antioqueña que avanzó hacia el sur con plántulas, bueyes y reclamos de tierras. Lo que queda es un paisaje de trabajo más que uno preservado. El ganado todavía pasta bajo las palmas. Los pequeños propietarios todavía procesan las cerezas en patios detrás de sus casas, y los beneficios húmedos, lechos de secado y mesas de cata que visitan los tours del Valle de Cocora desde Salento pertenecen a familias, no a museos. El bosque nublado de arriba alberga osos de anteojos, dantas de montaña y unas trescientas especies de aves, entre ellas el loro orejiamarillo que anida solo en las palmas de cera y que alguna vez se pensó extinto. La conservación del valle, financiada a través de la tarifa de entrada de 20.000 COP en la puerta principal, es lo que permite que exista un tour de café en el Valle de Cocora. Las palmas sobreviven a todos los que caminan bajo ellas; un espécimen maduro puede permanecer en pie durante más de un siglo.