La palma de cera del Quindío, árbol nacional de Colombia, puede alcanzar los 60 metros —más alta que cualquier otra palma en la tierra, e improbablemente arraigada a 2.400 metros en un bosque de niebla en lugar de una playa. Esa contradicción es la razón misma por la que existe un tour al Valle de Cocora desde Salento. La especie, Ceroxylon quindiuense, fue descrita por Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland tras su paso por el Quindío en 1801, y durante más de un siglo después sus troncos fueron talados por su cera y sus frondas cortadas para el Domingo de Ramos. Colombia declaró a la palma símbolo nacional protegido en 1985. El valle que alberga las masas más densas supervivientes se convirtió en parte de la zona de amortiguación del Parque Nacional Natural Los Nevados, y las palmas ahora se erigen como un monumento a lo que casi se pierde. La geología explica la extrañeza. Cocora se asienta en una depresión glacial tallada bajo el volcán Nevado del Tolima, donde el río Quindío drena un corredor de bosque montano húmedo. El aire cálido del Pacífico sube contra la Cordillera Central y se condensa. El resultado es una niebla casi permanente, pastizales para ganado en el fondo del valle y palmas que sobrevivieron al bosque talado a su alrededor. Cada árbol crece quizás un centímetro al año; los ejemplares más altos son anteriores a la fundación de Salento en 1842. Salento en sí es la puerta de entrada. Sus casas de bahareque, pintadas con los azules y verdes saturados del eje cafetero, dan frente a una cuadrícula trazada para los arrieros que viajaban por el Camino Nacional. El pueblo se encuentra a once kilómetros de la entrada del valle, y los jeeps Willys que una vez transportaron sacos de café ahora transportan excursionistas — el yipao sigue siendo el símbolo de trabajo de la región. La UNESCO inscribió el Paisaje Cultural Cafetero circundante en 2011, y Cocora es su borde más salvaje. La ecología da al lugar su segundo argumento. El valle es hábitat del loro orejiamarillo, Ognorhynchus icterotis, una especie declarada funcionalmente extinta en la década de 1990 y recuperada desde entonces a varios miles de aves a través de programas de cajas nido; anida casi exclusivamente en palmas de cera. Los colibríes abundan en los comederos de Acaime. Los osos de anteojos recorren las crestas más altas. Un tour al Valle de Cocora desde Salento, por lo tanto, hilvana una historia de conservación tanto como un paisaje, que es lo que la tasa de conservación de 20.000 COP, pagadera en efectivo en el quiosco de entrada principal, se recauda para sostener.