A palma-de-cera-do-Quindío, árvore nacional da Colômbia, pode atingir 60 metros — mais alta do que qualquer outra palmeira na Terra, e improvavelmente enraizada a 2.400 metros em uma floresta nublada, em vez de uma praia. Essa contradição é a razão pela qual um passeio ao Valle de Cocora saindo de Salento existe. A espécie, Ceroxylon quindiuense, foi descrita por Alexander von Humboldt e Aimé Bonpland após sua travessia do passo de Quindío em 1801, e por mais de um século depois, seus troncos foram derrubados para a extração de cera e suas frondes cortadas para o Domingo de Ramos. A Colômbia declarou a palmeira um símbolo nacional protegido em 1985. O vale que abriga os exemplares mais densos restantes tornou-se parte da zona de amortecimento do Parque Nacional Natural Los Nevados, e as palmeiras agora são um monumento ao que quase foi perdido. A geologia explica a estranheza. Cocora fica em um vale glacial escavado abaixo do vulcão Nevado del Tolima, onde o rio Quindío drena um corredor de floresta montanhosa úmida. O ar quente do Pacífico sobe contra a Cordilheira Central e condensa. O resultado é uma névoa quase permanente, pastagens para gado no fundo do vale e palmeiras que sobreviveram à floresta derrubada ao seu redor. Cada árvore cresce talvez um centímetro por ano; os espécimes mais altos são anteriores à fundação de Salento em 1842. Salento em si é a porta de entrada. Suas casas de bahareque, pintadas nos azuis e verdes saturados do eixo cafeeiro, ficam em frente a uma rede urbana traçada para tropeiros que viajavam pelo Camino Nacional. A cidade fica a onze quilômetros da entrada do vale, e os jipes Willys que antes transportavam sacas de café agora transportam caminhantes — o 'yeepao' permanece como o símbolo de trabalho da região. A UNESCO inscreveu a Paisagem Cultural do Café em 2011, e Cocora é sua fronteira mais selvagem. A ecologia dá ao lugar seu segundo argumento. O vale é habitat do papagaio-de-orelha-amarela, Ognorhynchus icterotis, uma espécie declarada funcionalmente extinta na década de 1990 e que se recuperou para vários milhares de aves por meio de programas de caixas-ninho; ele nidifica quase exclusivamente em palmeiras-de-cera. Beija-flores lotam os comedouros em Acaime. Ursos-de-óculos habitam as cristas mais altas. Um passeio ao Valle de Cocora saindo de Salento, portanto, segue uma história de conservação tanto quanto uma paisagem, que é o que a taxa de conservação de 20.000 COP, paga em dinheiro no quiosque de entrada principal, serve para sustentar.