A árvore nacional da Colômbia cresce mais alto do que qualquer palmeira na terra — a palmeira-de-cera de Quindío, Ceroxylon quindiuense, atinge sessenta metros e pode viver dois séculos. Ela não deveria estar aqui. Palmeiras pertencem ao calor das terras baixas, mas estas se encontram a 2.400 metros na floresta nublada, com raízes em solo frio e copas na névoa. Alexander von Humboldt registrou-as em 1801 e também não conseguiu explicá-las. O vale fica na Cordilheira Central, na borda ocidental do Parque Nacional Natural Los Nevados. Durante a maior parte do século XX, as palmeiras foram colhidas em vez de protegidas: sua cera era transformada em velas, suas folhas cortadas para as procissões do Domingo de Ramos, seus troncos derrubados para cercas. A regeneração falhou quase completamente. O gado pastava nas mudas; os gigantes remanescentes envelheciam sem sucessores. A Colômbia nomeou a espécie como sua árvore nacional em 1985 e tornou ilegal cortá-la, razão pela qual uma viagem de um dia ao Valle de Cocora hoje percorre uma paisagem que é simultaneamente antiga e em convalescença — as palmeiras altas são velhas sobreviventes, as pequenas são uma esperança recente. Diz-se que o nome vem de uma palavra Quimbaya que significa "estrela de água", e a hidrologia confirma isso. A nuvem condensa nas folhas e goteja para baixo, alimentando o rio Quindío, que abastece as cidades por todo o departamento. As palmeiras não são apenas cenário sobre a bacia hidrográfica. Elas são parte da sua maquinaria. O que os visitantes encontram é um vale agrícola em funcionamento, e não um parque fechado. As fazendas criam gado entre as palmeiras. A trilha principal cruza o rio em pontes suspensas de cabo e tábua, sobe pela floresta úmida até a reserva de beija-flores Acaime e retorna ao longo de uma crista aberta onde os grupos de palmeiras aparecem em sua plenitude. A vida selvagem aqui inclui o papagaio-de-orelha-amarela, antes considerado extinto, que nidifica quase exclusivamente nas palmeiras-de-cera e se recuperou junto com elas. Salento, fundada em 1842, é a cidade mais antiga de Quindío, com sua Calle Real ladeada por casas de bahareque pintadas nos azuis e amarelos saturados da Paisagem Cultural do Café, Patrimônio Mundial da UNESCO desde 2011. Os jipes Willys da cidade — veículos americanos excedentes adaptados para o transporte de café na década de 1950 — ainda levam passageiros até o início da trilha. Excursões guiadas de um dia ao Valle de Cocora muitas vezes combinam a caminhada com uma fazenda de café, já que as duas paisagens compartilham as mesmas encostas, a mesma chuva, a mesma altitude que torna ambos possíveis. Uma taxa de conservação de 20.000 COP é aplicada na área principal das palmeiras, cobrada em dinheiro no portão.