L'albero nazionale della Colombia cresce più in alto di qualsiasi altra palma sulla terra: la palma da cera del Quindío, Ceroxylon quindiuense, raggiunge i sessanta metri e può vivere due secoli. Non dovrebbe nemmeno essere qui. Le palme appartengono al calore delle pianure, eppure queste si trovano a 2.400 metri nella foresta nebulosa, con le radici nel terreno freddo e le chiome nella nebbia. Alexander von Humboldt le registrò nel 1801 e non riuscì a spiegare nemmeno lui la loro presenza. La valle si trova nella Cordillera Central, sul bordo occidentale del Parco Nazionale Naturale Los Nevados. Per gran parte del XX secolo le palme sono state sfruttate piuttosto che protette: la loro cera veniva trasformata in candele, le fronde tagliate per le processioni della Domenica delle Palme, i tronchi abbattuti per le recinzioni. La rigenerazione fallì quasi completamente. Il bestiame pascolava le piantine; i giganti rimasti in piedi invecchiavano senza successori. La Colombia ha nominato la specie il suo albero nazionale nel 1985 e ne ha reso illegale l'abbattimento, motivo per cui oggi una gita di un giorno alla Valle di Cocora si snoda attraverso un paesaggio che è contemporaneamente antico e in convalescenza: le palme alte sono vecchi sopravvissuti, quelle basse sono una speranza recente. Si dice che il nome derivi da una parola Quimbaya che significa "stella d'acqua", e l'idrologia lo conferma. La nuvola si condensa sulle fronde e gocciola verso il basso, alimentando il fiume Quindío, che rifornisce le città del dipartimento. Le palme non sono uno scenario sovrapposto al bacino idrografico. Sono parte del suo meccanismo. Ciò che i visitatori incontrano è una valle agricola in attività piuttosto che un parco sigillato. Le fincas allevano bestiame tra le palme. Il sentiero principale attraversa il fiume su ponti sospesi di cavi e assi, sale attraverso la foresta umida fino alla riserva di colibrì di Acaime e ritorna lungo una cresta aperta dove i gruppi di palme appaiono in tutto il loro splendore. La fauna selvatica qui include il parrocchetto dalle orecchie gialle, un tempo ritenuto estinto, che nidifica quasi esclusivamente nelle palme da cera e si è ripreso insieme a esse. Salento, fondata nel 1842, è la città più antica del Quindío, con la sua Calle Real fiancheggiata da case in bahareque dipinte nei blu e gialli saturi del Paesaggio Culturale del Caffè, patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 2011. Le jeep Willys della città — veicoli surplus americani adattati per il trasporto del caffè negli anni '50 — trasportano ancora i passeggeri fino all'inizio del sentiero. Le visite guidate di un giorno alla Valle di Cocora spesso abbinano la passeggiata a una finca di caffè, poiché i due paesaggi condividono gli stessi pendii, la stessa pioggia, la stessa altitudine che rende possibile entrambi. Una tassa di conservazione di 20.000 COP è applicata nell'area principale delle palme, riscossa in contanti al cancello.