A árvore nacional da Colômbia é também a palmeira mais alta da Terra. A Ceroxylon quindiuense — a palmeira-de-cera — ultrapassa os sessenta metros em um único vale alto dobrado nos Andes Centrais, a cerca de 2.400 metros acima do nível do mar. O Congresso a declarou árvore nacional em 1985, época em que o corte para ramos do Domingo de Ramos e cera de vela havia reduzido drasticamente os exemplares. Quem reserva hoje um tour pelo Vale de Cocora a partir de Medellín está visitando uma floresta que foi resgatada em vez de simplesmente encontrada. Acredita-se que o nome derive de uma palavra Quimbaya que significa "estrela de água", uma descrição justa de uma bacia que o Rio Quindío deixa em fitas. O vale faz parte da zona de amortecimento ocidental do Parque Nacional Natural Los Nevados, e o seu clima é o ponto principal: a nuvem sobe a encosta no final da manhã e condensa-se nas copas, alimentando os musgos e bromélias que colonizam cada tronco. A entrada fica na Vía al Valle de Cocora, Km 11, acima da cidade de Salento, em Quindío — o endereço por trás de quase todos os ingressos para um tour pelo Vale de Cocora a partir de Medellín. As palmeiras-de-cera crescem lentamente, alguns centímetros por ano, e acredita-se que árvores individuais vivam por mais de um século. Muitas das copas acima da pastagem, portanto, são anteriores ao gado que pasta abaixo delas. Essa paisagem mista de grama e gigantes não é uma floresta primitiva, mas um vale produtivo que a política alcançou a tempo. A avifauna é densa: o beija-flor-de-bico-de-espada trabalha na borda da floresta nublada, e o papagaio-de-orelha-amarela, ameaçado de extinção, nidifica quase exclusivamente nessas palmeiras. Uma taxa de conservação de 20.000 COP por pessoa, cobrada na entrada principal, financia a rede de trilhas e o replantio atrás dela. O contexto é importante para os viajantes que vêm de Antioquia. Salento, fundada em 1842, é a cidade mais antiga de Quindío e fica dentro da Paisagem Cultural do Café inscrita pela UNESCO em 2011 — o mesmo terreno de fazendas nas cristas, casas de bahareque e jipes Willys que dá ao Eje Cafetero sua identidade. O Valle de Cócora fica a cerca de 300 quilômetros ao sul de Medellín, razão pela qual um tour pelo Vale de Cocora a partir de Medellín é planejado como uma viagem de pernoite em vez de uma tarde: o itinerário anexado a esta página dura dois dias e combina as palmeiras com Salento e as fontes termais da região. A distância é a razão pela qual o vale ainda parece como é.