El árbol nacional de Colombia es también la palma más alta de la Tierra. La Ceroxylon quindiuense —la palma de cera— supera los sesenta metros en un valle alto plegado en los Andes centrales, a unos 2.400 metros sobre el nivel del mar. El Congreso la declaró árbol nacional en 1985, momento en el que la tala para obtener hojas para el Domingo de Ramos y cera para velas había reducido drásticamente los bosques. Cualquiera que reserve hoy un tour al Valle de Cócora desde Medellín está visitando un bosque que fue rescatado en lugar de simplemente encontrado. Se cree que el nombre deriva de una palabra quimbaya que significa "estrella de agua", una descripción acertada de una cuenca que el río Quindío deja en cintas. El valle forma parte del amortiguador occidental del Parque Nacional Natural Los Nevados, y su clima es el punto central: la nube sube por la ladera a media mañana y se condensa en las copas, alimentando los musgos y bromelias que colonizan cada tronco. La entrada se encuentra en la Vía al Valle de Cócora, km 11, sobre el pueblo de Salento en Quindío, la dirección detrás de casi todos los boletos para un tour al Valle de Cócora desde Medellín. Las palmas de cera crecen lentamente, unos pocos centímetros al año, y se cree que los árboles individuales pueden superar el siglo de vida. Por lo tanto, muchas de las copas sobre el pastizal son anteriores al ganado que pasta debajo de ellas. Ese paisaje mixto de pasto y gigantes no es un bosque primigenio, sino un valle productivo que la política logró proteger a tiempo. La avifauna es densa: el colibrí picoespada trabaja en el borde del bosque nuboso, y el loro orejiamarillo, en peligro de extinción, anida casi exclusivamente en estas palmas. Una tasa de conservación de 20.000 COP por persona, cobrada en la entrada principal, financia la red de senderos y la reforestación detrás de ella. El contexto es importante para los viajeros que vienen de Antioquia. Salento, fundado en 1842, es el pueblo más antiguo del Quindío y se encuentra dentro del Paisaje Cultural Cafetero inscrito por la UNESCO en 2011, el mismo terreno de fincas de loma, casas de bahareque y jeeps Willys que le da al Eje Cafetero su identidad. El Valle de Cócora se encuentra a unos 300 kilómetros al sur de Medellín, por lo que un tour al Valle de Cócora desde Medellín se plantea como una estancia de una noche en lugar de una tarde: el itinerario adjunto a esta página dura dos días y combina las palmas con Salento y las aguas termales de la región. La distancia es la razón por la que el valle todavía se ve como se ve.