El árbol nacional de Colombia crece hasta sesenta metros y tarda un siglo entero en alcanzar esa altura. La palma de cera del Quindío, Ceroxylon quindiuense, es la palma más alta del mundo y sobrevive en gran número solo en una cuenca de bosque nublado sobre Salento. Los botánicos consideraron alguna vez que su altitud era un error. Las palmas pertenecen al calor de las tierras bajas; estas se encuentran a 2.400 metros, entre la niebla, sobre pastizales de ganado. El valle entró en los registros científicos en 1801, cuando Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland cruzaron el paso del Quindío a pie y describieron los árboles en sus notas de viaje. Durante la mayor parte de los dos siglos siguientes, las palmas fueron taladas. Sus troncos producían cera para velas, sus frondas se cosechaban cada Domingo de Ramos y las laderas circundantes fueron despejadas para el pastoreo. Para la década de 1980, la regeneración casi se había detenido: las plántulas no podían sobrevivir en los pastizales abiertos y las palmas en pie estaban envejeciendo sin reemplazo. El Congreso declaró a la especie como el árbol nacional de Colombia en 1985, y el marco del Parque Nacional Natural Los Nevados extendió la protección formal a la cuenca superior. Un tour de senderismo por el Valle de Cocora hoy cruza tierras que son parte granja en funcionamiento, parte corredor de conservación y parte símbolo nacional. El nombre proviene del Quimbaya, el idioma de los habitantes prehispánicos de la región: se decía que Cocora era una princesa, y la palabra conlleva el sentido de estrella de agua. El agua define el lugar. El río Quindío nace aquí y desciende a través de un corredor de bosque nublado que recibe más de 2.500 milímetros de lluvia al año. Las nubes llegan la mayoría de las tardes y tragan las crestas por completo, razón por la cual los guías locales tratan las primeras horas después de las 07:00 como la ventana confiable para la visibilidad. El circuito principal recorre aproximadamente doce kilómetros, cruzando el río a través de una serie de puentes colgantes de cable antes de subir hacia la reserva de colibríes de Acaime, donde los comederos atraen a varias especies al alcance de la mano. Sobre Acaime, el sendero asciende al Mirador de la Montaña, y es en el descenso donde aparece la composición clásica: cientos de palmas espaciadas a lo largo de una cresta abierta, cada una una columna desnuda con una corona de frondas, escaladas contra las crestas que continúan hacia la línea de nieve de Los Nevados. Los caballos han trabajado estos senderos desde la colonización antioqueña de la década de 1840, y las opciones a caballo siguen siendo parte de la oferta estándar. La cuenca se encuentra dentro del Paisaje Cultural Cafetero de Colombia, inscrito por la UNESCO en 2011, lo que explica por qué tantos trekkings de palmas de cera de Salento combinan la caminata con una visita a una finca cafetera en el regreso. El acceso comienza en la Vía al Valle de Cocora, Km 11, donde se cobra una tarifa de conservación de 20.000 COP por persona, solo en efectivo, para el área principal de las palmas. Los boletos para un tour guiado de senderismo por el Valle de Cocora desde Salento siguen siendo la forma común de entrar, y las puertas abren diariamente a las 07:00 y cierran a las 18:00.