Le palmier à cire du Quindío, arbre national de la Colombie, peut atteindre 60 mètres — plus haut que tout autre palmier sur terre, et invraisemblablement enraciné à 2 400 mètres dans une forêt de nuages plutôt que sur une plage. Cette contradiction est la raison d'être de toute visite de la vallée de Cocora depuis Salento. L'espèce, Ceroxylon quindiuense, a été décrite par Alexander von Humboldt et Aimé Bonpland après leur traversée du col du Quindío en 1801, et pendant plus d'un siècle, ses troncs ont été abattus pour la cire et ses palmes coupées pour le dimanche des Rameaux. La Colombie a déclaré le palmier symbole national protégé en 1985. La vallée qui abrite les peuplements survivants les plus denses est devenue une partie de la zone tampon du parc national naturel Los Nevados, et les palmiers se dressent désormais comme un monument à ce qui a failli être perdu. La géologie explique cette étrangeté. Cocora est située dans une auge glaciaire creusée sous le volcan Nevado del Tolima, où la rivière Quindío draine un couloir de forêt de montagne humide. L'air chaud du Pacifique s'élève contre la Cordillère centrale et se condense. Le résultat est une brume quasi permanente, des pâturages pour le bétail sur le fond de la vallée, et des palmiers qui ont survécu à la forêt défrichée autour d'eux. Chaque arbre pousse d'environ un centimètre par an ; les plus hauts spécimens précèdent la fondation de Salento en 1842. Salento elle-même est la porte d'entrée. Ses maisons en bahareque, peintes dans les bleus et les verts saturés de l'axe du café, bordent une grille tracée pour les muletiers voyageant sur le Camino Nacional. La ville se trouve à onze kilomètres de l'entrée de la vallée, et les jeeps Willys qui transportaient autrefois des sacs de café transportent désormais les randonneurs — la yeepao reste le symbole de travail de la région. L'UNESCO a inscrit le paysage culturel du café environnant en 2011, et Cocora en est l'extrémité la plus sauvage. L'écologie donne au lieu son deuxième argument. La vallée est l'habitat de la conure à oreilles d'or, Ognorhynchus icterotis, une espèce déclarée fonctionnellement éteinte dans les années 1990 et rétablie depuis à plusieurs milliers d'oiseaux grâce à des programmes de nichoirs ; elle niche presque exclusivement dans les palmiers à cire. Les colibris se pressent aux mangeoires d'Acaime. Les ours à lunettes parcourent les crêtes les plus hautes. Une visite de la vallée de Cocora depuis Salento suit donc une histoire de conservation autant qu'un paysage, ce que les frais de conservation de 20 000 COP, payables en espèces au kiosque d'entrée principal, servent à soutenir.